Lázaro Cárdenas del Río fue un militar y político mexicano. Nació el 21 de mayo de 1895 en Jilquilpan, Michoacán.
Se unió al movimiento revolucionario en 1913, a los 25 años se convirtió en general. Entre 1928 y 1930 se desempeñó como gobernador de Michoacán.
Fue presidente del Partido Nacional Revolucionario (PNR) del 16 de octubre de 1930 al 27 de agosto de 1931. El PNR fue el antecedente del Partido de la Revolución Mexicana (PRM) que, a su vez, fue el antecesor del Partido Revolucionario Institucional (PRI).
Fue secretario de Gobernación en el gobierno de Pascual Ortiz Rubio hasta 1932, año en el que Ortiz Rubio renunció al cargo.
Fue electo para ocupar la presidencia del 1 de diciembre de 1934 al 30 de noviembre de 1940. Durante su gestión como presidente dio asilo a refugiados de la Guerra Civil Española, su esposa, Amalia Solórzano, presidió el Comité de Ayuda a los Niños del Pueblo Español. Cárdenas manifestó siempre su apoyo a la causa republicana española.
Entre 1937 y 1938 nacionalizó los ferrocarriles, pero su acto más recordado es la expropiación petrolera. El 18 de marzo de 1938 el presidente Cárdenas anunció la expropiación mediante decreto.
El 23 de marzo miles de personas se manifestaron en apoyo a la decisión del presidente, un mes después de decretó la creación de la Distribuidora de Petróleos Mexicanos como responsable de comercializar el petróleo y sus derivados, el 7 de junio se promulgó el decreto que daba origen a Petróleos Mexicanos.
La decisión de Cárdenas desencadenó la protesta de los británicos, de los estadounidenses y de los neerlandeses. Algunas empresas trataron de impedir que el gobierno mexicano tuviera acceso a materias primas y maquinaria, ambas necesarias para la refinación. Las tensiones disminuyeron con el paso del tiempo.
En 1938, Saturnino Cedillo organizó un golpe de estado que falló, Cedillo murió en combate en los primeros días de enero de 1939.
Cárdenas impulsó una reforma agraria en la que repartió unos 18 millones de hectáreas y creó el Banco Nacional de Crédito Ejidal (Banjidal).
También, durante su gestión se creó el Museo Nacional de Historia, el Instituto Politécnico Nacional, el Colegio de México y el Instituto Nacional de Antropología e Historia.
Del 1 de septiembre de 1942 al 31 de agosto de 1945 ocupó la Secretaría de la Defensa Nacional en el gobierno de Ávila Camacho, quien lo sucedió en la presidencia.
Finalmente, se fue a vivir cerca del Lago Pátzcuaro en Michoacán. Falleció el 19 de octubre de 1970 en la Ciudad de México.
Su hijo, Cuauhtémoc Cárdenas, fue gobernador de Michoacán, fundador del Partido de la Revolución Democrática (PRD), jefe de gobierno del distrito Federal y candidato a la presidencia de México en tres ocasiones.