Definición. Un átomo es la unidad básica de un elemento, esto quiere decir que es la partícula más pequeña que conserva las propiedades de dicho elemento.
Los átomos están compuestos por partículas más pequeñas llamadas partículas subatómicas: neutrones (n), protones (p+) y electrones (e–). Los protones tienen carga positiva, los electrones tienen carga negativa y los neutrones no tienen carga. La masa de las partículas subatómicas se mide en unidades de masa atómica.
| Partículas subatómicas | Masa atómica | Carga |
| Neutrón | 1 | 0 |
| Protón | 1 | +1 |
| Electrón | 0.00055 | -1 |
Un átomo es neutro porque tiene igual número de protones que de electrones, o sea que las cargas positivas de los protones y las cargas negativas de los electrones se equilibran.
El número atómico (Z) se define por el número de protones en el núcleo de un átomo de un elemento. Los neutrones y los protones se agrupan en el centro de los átomos y forman el núcleo atómico.
Los electrones de un átomo de mantienen en movimiento alrededor del núcleo atómico en capas electrónicas.
El número de masa (A) de un átomo resulta del total de protones y neutrones en su núcleo.
Entonces, se tiene que:
- Número atómico=número de protones en el núcleo
- Número de masa=número total de protones y neutrones
Lo que es equivalente a:
Número de masa=Número atómico + número de neutrones
Consideremos el átomo de hidrógeno (H). Este átomo está compuesto por un protón en el núcleo y un electrón.
Entonces se tiene que:
- Número atómico: 1
- Número de masa: 1
El hidrógeno es el único elemento que no tiene neutrones en su núcleo.
Ahora, consideremos el helio (He). El átomo de este elemento se compone de dos neutrones y dos protones en el núcleo. Presenta dos electrones.
- Número atómico: 2
- Número de masa: 4
Conforme se avanza en la tabla periódica se tienen elementos más complejos, por ejemplo, el carbono (C) presenta 6 neutrones y 6 protones en su núcleo. Tiene 6 electrones.
- Número atómico: 6
- Número de masa: 12
En este caso, se tiene dos electrones en la primera capa electrónica y cuatro en la segunda capa electrónica.
El oxígeno (O) se forma con 8 neutrones y 8 protones en el núcleo. Presenta 8 electrones.
- Número atómico: 8
- Número de masa: 16
Dos electrones se alojan en la primera capa electrónica y 6 en la segunda capa electrónica.
Otro punto importante es que la cantidad energía almacenada en los electrones es mayor conforme las capas se alejan del núcleo.
Por lo menos dos átomos forman moléculas mediante enlaces químicos, los átomos de los elementos y las moléculas forman toda la materia.
Finalmente, aunque los átomos de los elementos presentan el mimos número de protones, es posible que existan átomos del mismo elemento que presentan diferente número de neutrones, a estos átomos se les conoce como isótopos.