Definición: Un meridiano es un semicírculo máximo cuyos extremos coinciden con los polos —Polo Norte y Polo sur—. Un arco de 180º forma un meridiano, es importarte notar que dos meridianos opuestos forman un círculo máximo.
El meridiano de Greenwich es el meridiano de referencia, también, se le llama meridiano de origen o meridiano cero. Los meridianos se separan en el Ecuador, pero convergen a medida que se acercan a los polos.
Definición: Un paralelo es un círculo menor determinado por un plano paralelo al ecuador. A diferencia de los meridianos, la distancia entre dos paralelos se mantiene constante.
En el caso de los paralelos, el Ecuador es el paralelo de referencia, además, es el único que se define por un círculo máximo.
Entre los paralelos destacan: el trópico de Cáncer, el trópico de Capricornio, el círculo polar ártico y el círculo polar antártico.
Meridianos y paralelos constituyen la red geográfica que permite localizar cualquier punto sobre la superficie terrestre.
En cada punto de la Tierra es posible trazar un meridiano, es decir, una línea con dirección norte-sur. Del mismo modo, en cada punto de la Tierra es posible trazar un paralelo, es decir, una línea con dirección este-oeste. Como consecuencia, se puede trazar un número infinito de meridianos y paralelos sobre el globo terráqueo.
Los meridianos y paralelos permiten definir las coordenadas geográficas de cualquier punto: latitud y longitud.