Anteriormente al Descubrimiento de América, Portugal había desempeñado un papel precursor en la exploración de rutas alternativas a oriente. Algunos años después de la circunnavegación de África, el rey Manuel I el Afortunado encargó a Vasco da Gama la consolidación de la ruta a la India.
Los viajes perseguían fines comerciales, pero los constantes ataques de los árabes les dieron un tinte militar. Cristóbal Colón, nacido en 1451, presumiblemente en Génova, propuso al rey Juan II de Portugal establecer una ruta que permitiera alcanzar Asia navegando hacia el oeste, para evitar circunnavegar toda África.
Ante la negativa del rey Juan II, Colón trató de interesar a los Reyes Católicos. Después de alrededor de 7 años, Colón logró suscribir las capitulaciones de Santa Fe, documento que establecía lineamientos para la posesión y explotación de las tierras por descubrir.
Colón y la corona pensaban que la ruta los conduciría a las costas asiáticas, no conocían ni imaginaban la existencia de un nuevo continente. Colón murió sin saber que había descubierto un nuevo continente.
El 3 de agosto de 1492, Colón salió del puerto de Palos en las carabelas Santa María, Pinta y Niña. La Santa María era la nao capitana del viaje. A medida que el viaje se prolongaba, las ideas de amotinamiento crecían. Pero el 12 de octubre de 1492, los exploradores encontraron la isla Guanahaní, llamada San Salvador por Colón.
Después, las carabelas continuaron el viaje hacia el suroeste y encontraron una nueva isla a la que llamaron La Española, actuales Haití, y República Dominicana. En La Española, dejaron una guarnición antes de regresar a España y dar cuenta a la corona del descubrimiento.
Colón realizó tres viajes más, el segundo viaje de 1493 a 1496, descubriendo Boriquen, al que llamó San Juan, actual Puerto Rico. En el tercer viaje, entre 1498 y 1500, navegó entre la isla Trinidad y el litoral venezolano. Y en el cuarto viaje, entre 1502 y 1504, navegó por la costa de Honduras hacia las costas colombianas. Cristóbal Colón falleció el 20 de mayo de 1506.
Fue hasta el 27 de septiembre de 1513, cuando Vasco Núñez de Balboa logró divisar el mar del Sur después de explorar el istmo centroamericano. Vasco Núñez de Balboa había, sin saberlo, descubierto el océano Pacífico.
En 1519, Fernando de Magallanes, portugués al servicio del reino de Castilla, zarpó de Sevilla y navegó por las costas de América hasta el extremo sur, atravesó un estrecho que ahora conocemos como estrecho de Magallanes, y alcanzó el océano Pacífico, fue él quien le dio el nombre a este océano. Magallanes pretendía navegar hasta las cotas asiáticas pero murió en las Filipinas a manos de los indígenas.
Juan Sebastián Elcano, marino vasco, continuo el viaje de Magallanes, alcanzando las costas asiáticas y regresando a España en 1922. Juan Sebastián Elcano regresó circunnavegando las costas africanas razón por la que se considera la primera vuelta al mundo.
En 1494, Portugal y Castilla suscribieron el Tratado de Tordesillas, motivado por las bulas del Alejandro VI, el tratado establecía la manera en que Portugal y Castilla se repartirían el mundo por descubrir. Pedro Álvarez Cabral llegó a las costas brasileñas en 1500. El tratado no se respetó por ninguna de las partes que lo suscribieron, y perdió importancia con la unión de las coronas. Fue hasta 1640 cuando volvió a tener importancia debido a la separación de Portugal. En 1758, se suscribió el Tratado de Límites en Madrid.
